Des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres, en menant des études sur des poissons-zèbres génétiquement modifiés, ont pu identifier un gène humain, le Slit3, impliqué dans la dépendance à la nicotine et découvrir également les façons dont il peut agir.
Le slit3, gène responsable de la dépendance nicotinique
Bien que le tabagisme soit connu depuis longtemps pour avoir un élément génétique, on sait relativement peu de choses sur les gènes impliqués, car il a été difficile de les identifier à partir des seules études humaines.
Dans une étude publiée dans la revue eLife, en mars 2020, les chercheurs ont testé la dépendance en matière de nicotine entre différentes familles de poissons-zèbres génétiquement modifiés. Lorsqu’une famille a montré une dépendance à la nicotine beaucoup plus forte que les autres, les chercheurs ont identifié toutes les mutations génétiques de cette famille.
Par ce biais, ils ont découvert une mutation du gène Slit3, gène lié au comportement.
En outre, pour voir si le même gène affectait la dépendance en matière de nicotine chez l’homme, les chercheurs ont recherché une association entre des variantes du gène Slit3 humain et le comportement tabagique, c’est-à-dire une diminution ou une augmentation du désir de fumer. Ils ont également cherché une relation entre les variantes du gène Slit3 et la facilité avec laquelle il était possible d’arrêter. Une étude en ce sens a été menée dans le Royaume-Uni et Finlande. Ils ont trouvé 3 variantes dans le gène Slit3 humain qui étaient significativement liées à l’activité tabagique.
Le mécanisme qui génère la dépendance nicotinique a également été identifié
Pour en savoir plus sur le fonctionnement du gène Slit3, les chercheurs ont testé la sensibilité des poissons mutants et sauvages à un médicament dopaminergique. Les médicaments dopaminergiques visent à compenser le déficit en neurotransmetteur dopamine, qui intervient dans le circuit dit de la récompense, soit celui du plaisir, elle est impliquée avec la prise de toutes drogues.
Chez l’homme, ce médicament affecte le réflexe de sursaut, c’est-à-dire notre réaction physique à un bruit soudain et fort et qui est lié aux dépendances, y compris à la nicotine. Lorsqu’il a été testé sur le poisson-zèbre, ce dernier a montré une sensibilité diminuée au médicament. Après avoir testé divers récepteurs qui pourraient être impliqués dans la réduction de la sensibilité aux médicaments, les chercheurs ont découvert qu’un seul récepteur était impliqué (le récepteur de la sérotonine 5HT 1AA).
Caroline Brennan, professeur de génétique moléculaire à l’Université Queen Mary de Londres, qui a dirigé la recherche, explique : «Cela nous donne une hypothèse sur le fonctionnement du gène Slit3 chez l’homme. Il modifie en quelque sorte le niveau de récepteurs de sérotonine présents ; et les différences de niveaux influencent probablement la sensibilité à la dépendance à la nicotine. »
Le professeur Brennan a ajouté: » En plus d’en savoir plus sur les gènes impliqués dans la dépendance à la nicotine, nous avons trouvé un moyen plus facile de trouver ces gènes à l’avenir. Bien que le poisson-zèbre soit un organisme «inférieur», il a une structure génétique similaire à l’homme et partage 70% des gènes avec nous. 84% des gènes connus pour être associés à une maladie humaine ont un homologue du poisson-zèbre ; et bien qu’il y ait eu du scepticisme quant à leur utilité en termes de cognition humaine, nous avons montré qu’ils peuvent également donner un aperçu de la génétique de cela. «
Si l’on savait depuis plus de dix ans que la dépendance à la nicotine avait une origine génétique, la découverte des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres est une avancée significative dans la maîtrise de la dépendance nicotinique.
